楚明姝将一串沉甸甸约莫二三十个钱直接塞到对方的手里，婆子脸上的刻板立刻被一丝贪财的松动取代“烦请嬷嬷辛苦一趟，带她去东市水云坊瞧瞧新进的花样子，顺便挑些好用的剪子尺头。半夏手笨，我怕她自己找不到地方。”

婆子掂了掂手里的钱，挤出一丝假笑：“姑娘客气了，老婆子这就带她去！”

看着半夏带着几分忐忑不安地被那婆子领着走出院子，身影消失在影壁后，楚明姝眼神微动，没有任何停留，立刻返身回屋。

再出来时，已罩上了一件样式普通的薄纱披风，风帽罩下，遮住了大半面容。

她脚步轻捷，熟悉地绕过王府巡守较多的几条路径，很快便从王府西侧一道专门运送菜蔬米粮的偏门闪身而出，迅速汇入大街人流。

穿过几条主街，楚明姝的脚步拐入了一条人迹渐少的深巷。

巷子两旁的青砖灰瓦墙头已染上点点霉痕，越往深处走，越显冷清。

最终，她在一座挂着“异朽阁”牌匾的两层小楼前停下。

门是虚掩的。

推门进去，一股沉闷气息扑面而来。光线昏暗，只有最里面一张蒙着薄灰的高大柜台后，坐着个精瘦如猴的老掌柜。

楚明姝径直走到柜台前，没有一句多余的话，径直从袖中摸出一枚暗黄铜牌，压在柜台上被磨得油亮的黑漆台面上。

铜牌表面有浅浅的刻痕，似文字又似杂乱符号。

“订金已付。昭平侯府，楚氏明钰。”她的声音压得很低，没有任何情绪，“她的一切底细。今日，该给我最终消息了。”

那看似昏昏欲睡的老掌柜，眼皮在听到“楚氏明钰”四个字时，才掀开一条缝。

干枯的手指伸出，将那枚八角铜牌捏在指间，指腹在牌面上几个不起眼的凹陷处极其迅速地摩挲了几下“嗯。”老掌柜喉咙里含糊地发出一个气音，算是确认了铜牌无误。

他收回手，身体微微后仰，拉开柜台下最靠里的一个长抽屉。

摸索片刻，抽出一个封口处压着一枚火漆印的信封。

他将信封无声地推到楚明姝面前：“姑娘要的东西，尽在于此。”

楚明姝的手指几不可察地蜷缩了一下。

她没有立刻去碰那信封，只是从荷包里又拈出几片金叶子，同样无声地按在柜台上。

老掌柜的眼皮终于完全睁开，露出一点精光。

楚明姝这才伸手，将那枚厚厚的信封紧紧攥入掌心。

她没有多留片刻，转身就走。

老掌柜的目光在她背后深灰色的披风上停留了一瞬，又缓缓阖上了眼，如同从未有人来过。异朽阁二楼最角落的一间包房。

门窗紧闭。房间里光线很暗，只有一张方几，两张硬木凳。

楚明姝背对着门，坐得笔直。呼吸似乎都停顿了。

她深吸一口气，才伸出微微带着不易察觉颤抖的指尖，小心翼翼地捻开封口的火漆。

火漆下，是折得一丝不苟的信纸。抽出来，展开。

目光急切地落在那工整的墨字上。

她那双总是沉静的眼眸，在这一刹那，葛地睁大。

原来如此！

当最后一行字也被她牢牢记住的瞬间，楚明姝像是耗尽了所有力气，猛地靠回了椅背。

她面无表情，动作却极慢。将那页信纸，按照原来的折痕，一丝不苟地叠好。

不再是之前那般急切地攥在手里，而是无比珍重将它塞入了衣服隐蔽的夹袋里。

吱呀。

包间那扇老旧的木门，极其轻微地被推开了一条缝隙。

一颗小脑袋带着几分小心地探了进来，正是被阳光晒得微红的半夏。

她的眼神带着一丝初到陌生地方的紧张，更多的则是望向楚明姝时的担忧。

“小姐·…”

半夏的声音细若蚊蝇，带着迟疑，“您看完了么？怎么坐在这里不动弹？”

她看着自家小姐那愁眉深锁的样子，又联想到刚才进门时那柜台后死气沉沉的古怪氛围，心里不由得更加忐忑。

她犹豫了一下，往前蹭了一步，凑到楚明姝身边，声音压得更低，试探着问：“小姐，莫非咱们真被这怪地方谁了钱不成？”

楚明姝眼睫微微一颤，神思缓缓从遥远的地方拉了回来。

目光落在半夏脸上，下意识地抬起手，指尖隔着薄薄的衣料和夹层，轻轻按在那封信件所在的位置上。那封信沉甸甸的，又像一块炭火。

楚明姝的唇角极其轻微地扯动了一下，像是想要展露一个安抚的微笑，却最终无力地化为一丝茫然。良久，她收回指尖，仿佛喃喃自语般回答：

“没证。”

“太值了。值当到我现在都不知道，是该哭一声，还是该笑一声才好。”

半夏听得稀里糊涂，犹豫地看着自家小姐那凝重得仿佛要滴出水的脸色，小心翼翼地问：“小姐，异朽阁的情报到底写了啥？怎么看得您又是高兴，又是愁的？”

楚明姝抬起眼，深吸了一口气。

她放下捂着心口的手，轻轻拍了拍身侧的硬木方凳：“坐。”

半夏依言挨着她坐下了，